Le 1er février 1766, le naturaliste Philibert Commerson prend la mer à bord de l’Etoile, navire de la marine royale appareillé pour ravitailler en victuailles la Boudeuse, frégate royale du Voyage de Bougainville.
Commerson sait que ce voyage autour du monde, devant rallier les terres australes jusqu’alors inconnues en passant par les mers du Sud, sera difficile, voir mortel.
La veille de son départ, il rédige un testament de plusieurs pages.
Le naturaliste, passionné depuis son enfance d’Histoires Naturelles ne conçoit pas l’idée que la mort puisse le séparer à jamais de sa passion.
Pour remédier à ce problème, il a l’idée de donner son corps à la science, notamment son squelette, pour que « son squelette puisse déposer perpétuellement au public du désir ardent qu’il a eu toute sa vie d’être utile à la science ». Sous réserve que son cœur, extrait et embaumé, soit déposé à côté de la sépulture de son épouse, feu Antoinette Beau, décédée suite à l’accouchement de leur unique enfant.
C’est le premier à léguer volontairement son corps à la science, mais sa volonté ne sera pas exécutée car il décède sur l’Île de France, actuelle Île Bourbon sur laquelle il s’était installé pour herboriser et où son corps fut inhumé le 14 mars 1773 par le curé de Saint-Julien de Flacq.
Son corps n’a fait l’objet d’aucun transfert ultérieur. Sa sépulture exacte a été effacée par le temps et les cyclones, mais ses restes reposent toujours dans le sous-sol de ce cimetière mauricien.
Article et gif © Pascale Sonia Fourtier-Debert
